Самым первым общественным движением за права женщин стал суфражизм (от фр. suffrage — избирательное право). Движение появилось в конце XIX века в Великобритании и в США, и уже в 1908 году в Нью-Йорке Женский социально-политический союз провёл первую демонстрацию. Главными требованиями суфражисток были равная с мужчинами оплата труда, сокращение четырнадцатичасового рабочего дня и предоставление женщинам избирательных прав. Акции суфражисток часто пресекала полиция, а одна из самых известных активисток — Эмили Дэвисон — девять раз побывала в тюрьме.
В 1910 году немецкие коммунистки Клара Цеткин и Роза Люксембург выступили на Международной социалистической женской конференции в Копенгагене. Они предложили создать праздник, который станет днём борьбы женщин за равноправие полов.
Традиция праздновать Международный женский день именно 8 марта пришла в международное движение из России. В 1917 году 8 марта (23 февраля по старому стилю) работницы ткацкой фабрики Выборгской стороны в Петрограде устроили забастовку с требованием «Хлеба и мира!». Многочисленные массовые протесты стали началом Февральской революции, и через неделю, 15 марта (2 марта по старому стилю) император Николай II отрёкся от престола.
С 1921 года в честь забастовки выборгских ткачих было решено праздновать Международный женский день именно 8 марта как праздник передовиц производства, мужественных женщин, которые внесли вклад в дело революции, смогли добиться успеха в работе наравне с мужчинами. Название было выбрано соответствующее — Международный день работниц.